El jove Étienne Lantier arriba a la ciutat minera de Montsou, al nord de França, buscant la manera de guanyar-se la vida. Allí es fa amic del vell miner Maheu, que li troba un lloc on dormir i li aconsegueix una feina empenyent les carretes per treure el carbó de la mina. La situació d'opressió i explotació que hi viu, però, i les lectures d'inspiració socialista que ocupen els vespres, encendran ben aviat en ell el germen de la revolta, que s'estendrà com la pólvora entre els miners quan l'empresa decideixi abaixar-los els salaris per afrontar les dificultats econòmiques que viu, mentre els propietaris viuen a la regalada.
Escrit amb un estil directe i ple de detalls, que li ha valgut ser considerat el cim de la literatura naturalista, Germinal és, sens dubte, un dels relats més vívids i rotunds escrits mai a favor dels explotats i dels oprimits, un cant a l'esperança i a la solidaritat entre els treballadors que continua més vigent que mai.
