Amb poc més de vint anys, la Denise, òrfena i amb dos germans més petits a càrrec seu, arriba a París disposada a treballar a la botiga de teixits del seu oncle Baudu. Però la situació de les petites botigues de París ha canviat molt arran de l'aparició d'un gran establiment de novetats anomenat El Paradís de les Dames, propietat d'Octave Mouret, que no para de fer descomptes, ofertes i promocions per atraure les seves clientes. El seu impacte és tan gran que no només està eliminant la competència tradicional, sinó que fins i tot està transformant l'urbanisme de la capital.
En contra dels desitjos del seu oncle, la Denise entra a treballar com a aprenenta en la secció de confeccions d'El Paradís en unes condicions gairebé miserables, que tanmateix no dubta a acceptar perquè l'establiment ofereix als seus treballadors una habitació a les golfes de l'edifici i un àpat al dia, així com la remota possibilitat d'ascendir i tenir un sou.
Per a sorpresa de tothom, mentre en Mouret dirigeix el destí de les parisenques, àvides de novetats, i els comerciants del barri lluiten heroicament per sobreviure, una relació insòlita sorgirà entre aquesta empleada i el seu patró.
Publicada el 1883, El Paradís de les Dames és una de les grans novel·les d'Émile Zola. Gira a l'entorn de la inauguració a París d'una gran botiga de novetats i l'aparició d'un nou estil de consum que amenaçarà greument la supervivència del petit comerç tradicional. I, d'altra banda, és també la més optimista de les novel·les de Zola, en què les reivindicacions dels empleats acaben desencadenant millores socials.
