Adam Trask arriba a Califòrnia des de l'Est per conrear i crear la seva família a la nova terra. Però el naixement dels bessons Cal i Aaron porta la seva dona al llindar de la bogeria, i l'Adam es queda sol per criar els fills. Un dels nois creix nodrit per l'amor de tots els que l'envolten; l'altre creix en la solitud, envoltat d'una foscor misteriosa. Quan en Cal se sent atret per la misteriosa Cathy Adams, que regenta el bordell més famós de la contrada, la maledicció caurà sobre el jove, condemnat a romandre a l'est d'un Edèn fugisser. La novel·la, extensa i sovint brutal, ressegueix la història de tres generacions que recreen amb impotència la caiguda d'Adam i Eva i la rivalitat verinosa entre Caín i Abel.
Publicada el 1952, A l'est de l'Edèn és l'obra en què Steinbeck va crear els seus personatges més fascinants i va explorar els seus temes més persistents: el misteri de la identitat, la inexplicabilitat de l'amor i les conseqüències fatals de l'absència de l'amor.
