El profesor Abel Cornelius -alter ego de Thomas Mann- observa el transcurso de una jornada familiar, con la incipiente celebración de una fiesta organizada por sus hijos mayores, la encantadora Ingrid y el carente de talento Bert. Por su mirada se pasean también los hijos pequeños: Lorchen, la hijita predilecta que le tiene robado el corazón, y el díscolo y feo Beisser. Todo ello en el marco de una Alemania sumida en una posguerra triste, pobre y con nuevos valores.
