L'acció d'aquesta novel·la passa en una sola jornada, el dia dels morts de 1938, a Mèxic, entre dos volcans que no paren de fumejar. L'excònsol britànic a Mèxic, en Geoffrey Firmin, un home alcoholitzat i perseguit pels fantasmes del passat, no sap com reaccionar quan la seva estimada exdona, l'Yvonne, torna a Cuernavaca amb la intenció de restablir la relació. Aquell mateix dia també apareix l'Hugh, el germanastre del cònsol, un jove viatger implicat en activitats polítiques, que en el passat havia tingut un afer amb l'Yvonne i que, tot i així, manté una excel·lent relació amb en Firmin. Durant les vint-i-quatre hores que es relaten a la novel·la, en un Mèxic que és alhora el paradís i l'infern, aquests tres personatges s'apropen i s'allunyen, s'abracen i es barallen violentament, mentre al seu entorn tot fa presagiar el desastre.
