L'obra s'ambienta en la guerra de Troia, i essencialment té dues trames. En una, Troilos, príncep troià, el fill més jove del rei Príam, assetja Crèssida, la filla d'un sacerdot troià, que s'ha passat al bàndol enemic. Tròilus s'enamora d'ella, qui no el rebutja, i mantenen relacions sexuals. Es juren amor etern, però les coses ocorren de forma diferent al que ells van planejar. Antènor, un líder de l'exèrcit troià, és capturat pels grecs. Calcant, el desconsiderat pare de Crèssida, proposa a Agamèmnon canviar Antènor per Crèssida. Els troians accedeixen al canvi i Crèssida deixa la ciutat de Príam prometent romandre fidel a Troilos.
Però al campament grec Diomedes, un dels líders de l'exèrcit grec, conquereix Crèssida amb èxit, qui s'entrega a ell voluntàriament. Troilos, que ha intentat visitar-la al campament aqueu, la veu amb Diomedes i la considera una prostituta. En veure la infidelitat de la seva estimada, s'assegura que la pròxima lluita contra els grecs serà un vessament de sang. També cau en aquesta lluita el seu germà Hèctor.
Tot i que aquesta és la història que dóna el títol de l'obra, aquesta trama en realitat ocupa poques escenes: la major part de l'obra es refereix a una intriga entre Nèstor i Odisseu per aconseguir que l'orgullós Aquil·les torni a lluitar a la batalla al bàndol dels grecs.
