En John Durbeyfield és el pare d'una família nombrosa que viu pràcticament en la misèria. I també és un dropo, un borratxo i un irresponsable. Un dia, en una conversa casual amb el vicari del poble, descobreix que molt probablement el seu cognom està emparentat amb el de la família dels d'Urberville, una nissaga aristocràtica i rica, i hi veu una gran oportunitat per canviar la seva sort.
Amb aquesta intenció envia la filla gran, la Tess, una jove bonica i molt innocent, a reclamar davant dels d'Urberville els seus drets que creu legítims, així com l'herència que els pertocaria. Arran d'aquesta trobada, la noia crida l'atenció de l'hereu, l'Alec d'Urberville, que s'aprofita sense escrúpols de la seva posició de poder i de la innocència de la Tess.
