En un futur no gaire llunyà s’han derogat els drets de les dones: depenen en exclusiva dels homes i el seu paper en la societat és merament marital. Només a les Nissagues, poderoses famílies que ostenten el poder econòmic gràcies a la seva capacitat per negociar amb espècies alienígenes, tenen un major grau de consideració social. Tot i això, viuen sota el jou implacable dels homes, atemorides i sovint maltractades. Al cor dels Casals, les comunitats en les quals s’organitzen les Nissagues, s’hi troben les Cases Ermes; en aquest indret es forjarà la revolució de les dones.
Llengua materna és un referent de la ciència-ficció feminista. Inaugura un corrent que seguirà El conte de la serventa de Margaret Atwood, publicat un any més tard, i critica sense embuts el masclisme que impregna una societat futurista ideada per l’autora, un panorama que no dista en excés de l’actual. Suzette Haden Elgin va defensar de forma acèrrima la ciència-ficció com a via per eliminar els fets que limiten i oprimeixen les dones, com a laboratori per a explorar una revolució feminista que les consideri com a iguals.
