Durant la guerra civil nord-americana, en Henry s'allista a l'exèrcit atret per les seves idees romàntiques sobre la vida militar. A les files de combat, però, la realitat és molt diferent, i en Henry acaba fugint de l'enemic durant el bateig de foc. Quan torna al regiment, lluita contra la vergonya mentre intenta redimir-se i demostrar la seva valentia.
Lluny dels relats glorificadors, aquesta és una història íntima i visceral sobre la batalla més difícil de totes: la batalla amb un mateix. Com ens diu l'escriptor Paul Auster: «La novel·la bèl·lica més famosa de la literatura nord-americana no és tant un llibre sobre la guerra com una anàlisi dels efectes de la guerra en una ment jove, encara immadura. Una obra que Crane qualificaria de "retrat psicològic de la por"».
