A La filial ens parla dels anys d'estudiant a la Universitat a Leningrad, de la seva experiència radiofònica a Nova York, l'enamorament i les relacions de la comunitat russa immigrada. Som a finals de la dècada de 1980. A la Unió Soviètica es parla de Perestroika però el règim encara mira d'evitar que els seus ciutadans escoltin -La Tercera Ona-, emissora de ràdio amb seu Nova York on treballa l'escriptor rus Dalmàtov, exiliat als Estats Units. No és un entusiasta del nou país i es resisteix a l'autoritat del director, que no li diu què ha de dir però sí què no ha de dir. I ara li toca anar a Califòrnia i fer un reportatge sobre el congrés "El futur de Rússia". A la convenció hi ha ponències d'alguns professors americans i d'una amalgama de russos exiliats d'orígens antagònics: liberals, nacionalistas eslavòfils, antics aristòcrates o l'escriptor Eduard Limónov. Tots ells formen "la filial", la Rússia a l'exili. I molts d'ells es consideren la llavor d'una Rússia futura, cadascú a la seva manera, cosa que crea tensions delirants i intrigues en un grup estrambòtic a la recerca d'un destí amb final feliç.
L'estada a Los Angeles es complica quan Dalmàtov rep una visita inesperada a l'habitació de l'hotel. La Tàssia, l'amor de joventut que el va plantar fa quinze anys, pretén enredar-li la vida, de nou, ara que ja pentina cabells blancs i és gat vell.
