Som a Combehurst, un poblet inventat que ens situa en una zona rural del sud-est d'Anglaterra a mitjan segle XIX. Després d'una passejada pel bosc, descobrim la casa de la bruguera. Hi viu la família Browne, tiranitzada per la predilecció que la mare sent pel fill de sexe masculí.
La bondat i la generositat de la Maggie, la filla petita, i la Nancy, la criada, hi són ignorades a l'ombra de la vilesa de l'Edward. Als ulls de l'ambiciosa senyora Browne, el fill ha de rebre tots els favors celestials que se li van negar amb la mort prematura del pare, el clergue del poble.
Seguint l'estela de Jane Austen, Elizabeth Gaskell pinta un fresc d'una època en què la societat de classes marca el destí de la gent, malgrat les il·lusions de meritocràcia. L'autora ens fa prendre partit i nosaltres, dos segles després, vibrem quan tot es precipita i la intensitat del relat creix com una foguerada.
