Amb gran entusiasme Joe Bonham s'allista voluntari per lluitar pel seu país amb un fusell a les mans, com sempre ha desitjat. Però després de rebre l'impacte d'un obús a les trinxeres, el jove soldat es despertarà en un hospital i descobrirà horroritzat que no es pot moure, ni veure, ni sentir i ni parlar. Només li queden els records: la seva infància feliç en una petita ciutat de Colorado, el descobriment de l'amor amb la seva nòvia Kareen i les vivències al front. A poc a poc, Joe comprèn que ha de trobar una manera de comunicar-se amb el món exterior i no viure una vida pitjor que la mort.
publicada el 1939, "Johnny va agafar el fusell" és potser el més dur al·legat antibel·licista de la literatura contemporània.
