En una plantación abrasada por la sequía, bajo un sol que parece capaz de incendiar el país entero, dos muchachos caminan entre árboles enfermos que pronto serán talados. Allí, en medio de la maleza reseca y el olor a corteza viva, el deseo irrumpe con la misma violencia silenciosa que se cierne sobre la naturaleza. Años después, ese instante (breve, torpe e irreversible) seguirá proyectando una alargada sombra.
Tash Aw compone una novela de iniciación y memoria que es también el retrato de un país en transformación. A finales de la década de 1990, la familia de Jay, un joven malasio de dieciséis años, viaja al sur del país. La madre, Sui Ching, ha heredado de su suegro una finca en decadencia, administrada por Fong y su hijo Chuan, que se convertirá en epicentro de tensiones, secretos y revelaciones largamente postergadas.
Mientras la sequía avanza y la economía nacional se tambalea, cada miembro de la familia deberá hacer frente a sus propias transformaciones: Jack proyecta en su hijo una disciplina que el mundo ya no le garantiza; Sui Ching encuentra en esa herencia la posibilidad de una revancha; las hijas, Lina y Yin, ensayan lejos de la cotidianidad formas distintas de fuga. Y Jay, en el centro de todos ellos, silencioso y observador, atraviesa el desconcierto de la adolescencia: la vergüenza de un cuerpo en perpetuo crecimiento y la intuición de un deseo que lo separa de los demás y que todavía no sabe nombrar. Lejos de la ciudad y de las rutinas que lo protegían, Jay se verá empujado a lidiar con sentimientos que empiezan a tomar forma en un entorno hostil y magnético a la vez.
Con una prosa de una precisión hipnótica, Tash Aw explora las jerarquías invisibles y las lealtades ambiguas que sostienen (y asfixian) a unos personajes que intentan encontrarse a sí mismos en un espacio donde confluyen la memoria colonial, la desigualdad persistente y la promesa incierta de un futuro mejor. Escrita con una poderosa sensibilidad para lo físico y lo paisajístico, El sur es una novela sobre el desarraigo, la herencia invisible del pasado, la necesidad de pertenecer y el impulso de huir. Una exploración sutil y poderosa de la familia como campo de batalla y refugio imperfecto.
