Alemania, 1941. Peter Faber, soldado raso en el frente oriental, y Katharina Spinell, joven berlinesa, se casan por poderes sin conocerse: él consigue así un permiso para alejarse unos días de los horrores de la guerra; ella, una pensión de viudedad en caso de que su recién estrenado marido fallezca. Con los diez días de su permiso, Peter visita a su nueva esposa en Berlín; ambos se sorprenden de la atracción real que surge entre ellos. Cuando tienen que separarse, se intercambian promesas de fidelidad y de un futuro juntos.
Peter regresa al paisaje helado, la sangre y la obediencia ciega, y solo el recuerdo de los escasos días pasados con Katharina y el sueño de una vida familiar a su regreso le permiten resistir los horrores del frente. Katharina, incitada por sus desesperados y delirantes padres, se abre camino sin piedad dentro de la jerarquía del partido nazi, vinculando su vida, la de su joven marido y la del hijo que están esperando al régimen. La relación del matrimonio discurre entre cartas, silencios y visitas cada vez más breves y distanciadas, y la pareja se vuelve espejo de una sociedad atrapada entre la euforia del poder y el miedo a la caída.
