Ambientada en la década de 1950 en Chicago, Nueva York y Iowa City, presenta un brillante retrato de ficción de los Estados Unidos de mediados del siglo XX, caracterizado por limitaciones sociales y éticas y por unas obligaciones morales muy distintas a las de hoy. Recién licenciado del ejército que intervino en en la guerra de Corea, toda todavía bajo el impacto de la reciente muerte de su madre, liberado de viejas ataduras y en ávida búsqueda de otras, Gabe Wallach se siente atraído por Paul Herz, estudiante graduado de literatura, y por Libby, la temperamental y vehemente esposa de Paul. El deseo que siente Gabe de vincularse al ordenado «mundo de sensibilidad» que encuentra en los libros se ve puesto a prueba por la anárquica lucha de los Herz por adaptarse a una vida adulta responsable y más tarde, impulsado por el deseo de vivir seriamente y de actuar con generosidad, Gabe tropieza con una prueba insuperable en la persona de Martha Reganhart. La compleja relación entre Gabe y Martha, y el entusiasmo moral de Gabe por las tribulaciones ajenas, constituyen el núcleo de esta novela trágicamente cómica.
