A mig camí entre l'autobiografia i el monòleg interior, A la carretera narra els embogits viatges de Sal Paradise (que representa el mateix Kerouac) i de Dean Moriarty (alter ego del seu amic Neal Cassady) a bord de Cadillacs prestats i Dodges atrotinats. I se sumaran també a aquesta història el poeta Allen Ginsberg (Carlo Marx a la novel·la) o el novel·lista William S. Burroughs (Old Bull Lee). En el seu itinerari recorren Amèrica del Nord, des de Nova York a Nova Orleans, passant per la Ciutat de Mèxic, San Francisco i Chicago, i van experimentant tota mena d'aventures entre llargues sessions de jazz, alcohol, drogues i orgies. El resultat és un retrat d'una mena de vida bohèmia en el marc de l'Amèrica profunda, més autèntica i aliena als convencionalismes de l'establishment.
