Estocolm, 1793. El rei Gustav III ha mort i el país el governa amb mà de ferro un regent mentre elsvents republicans de la revolució francesa inquieten els poders. El guàrdia Mickel Cardell, un veteràde la recent guerra russo-sueca, on va perdre un braç, troba un cadàver mutilat al llac de la ciutat: untronc i un cap, només. El cas s'assigna a l'investigador Cecil Winge, un racionalista que viu els seus últimsdies, malalt de mort per la tuberculosi. Junts, Winge i Cardell es troben immersos en un món brutalde lladres i perdularis, mercenaris i madams, un món en què una sola mort posa al descobert que,sota el vernís de poder i riquesa, estrat rere estrat, la ciutat està absolutament podrida per la corrupció.
