Una rueda gira debido a su encuentro con la superficie de la carretera; girando en el aire no va a ninguna parte. Frotar dos palos juntos produce calor y luz; un solo palo es solo un palo. En ambos casos, es la fricción la que produce movimiento, acción, efecto. Desafiando la visión generalizada de que la globalización significa invariablemente un «choque» de culturas, la antropóloga Anna Tsing desarrolla aquí el concepto de fricción como una metáfora de las interacciones sociales diversas y conflictivas que conforman nuestro mundo contemporáneo. Ella se enfoca en una «zona de compromiso incómodo» en particular, las selvas tropicales de Indonesia, donde en las décadas de 1980 y 1990 los intereses capitalistas remodelaron cada vez más el paisaje, no tanto a través del diseño corporativo como a través de las incómodas cadenas de empresarios legales e ilegales que le arrebataron la tierra. En respuesta, surgieron movimientos ambientalistas para defender las selvas tropicales y las comunidades de personas que viven en ellas.
