El rei Enric IV d'Anglaterra vol anar a les croades per expiar la culpa que arrossega per la mort de Ricard II d'Anglaterra, però els assumptes interns (intrigues a la cort, guerres externes) i la conducta del seu hereu, el príncep Hal, no li permeten abandonar el país. El líder dels conspiradors té problemes matrimonials i això l'empeny a partir a una batalla frontal amb el rei, el qual crida Hal i el seu amic Falstaff per liderar un grup de soldats i mirar d'introduir-lo en les responsabilitats de la corona. Falstaff recluta gent del poble i es mostra sense honor al front, però Hal aconsegueix matar el cabdill rival i deixa que el seu amic s'atribueixi el mèrit per mirar d'apartar-lo de la mala vida, a què ell mateix també vol renunciar. La victòria deixa momentàniament satisfet al rei, que pot descansar de les seves preocupacions.
