En Krishnapur, a mediados del siglo XIX, la colonia británica lleva una serena y monótona existencia, mezcla de refinamiento y frivolidad, indiferente a los rumores sobre la sangrienta rebelión de los cipayos. Sólo Mr. Hopkins, el Recaudador, advierte del grave peligro que se cierne, pero nadie le hace caso... hasta que la rebelión llega a las puertas de la ciudad. Refugiados en el perímetro de la Residencia y sitiados por una abrumadora fuerza rebelde, los británicos se ven enfrentados a circunstancias extremas.
Una rica y variada galería de personajes revela las facetas más imprevisibles del ser humano y convierte la situación en tragicomedia de alcance universal: el romántico Fleury, joven poeta recién llegado al país y hechizado por la bella y coqueta Louise, hija del doctor Dunstaple, quien durante el sitio entabla un duelo a muerte con su colega McNab por desavenencias profesionales; el Padre, severo religioso empeñado en probar la existencia de Dios; el Recaudador, convencido de las bondades de la civilización y el progreso; Lucy, joven deshonrada y suicida frustrada, que quiere saber por qué la vida merece la pena de vivirse; el Magistrado, librepensador, ateo y cínico, sumido en la experimentación de curiosas teorías frenológicas; Hari, el inefable hijo del maharajá...
El sitio se prolonga y se transforma en una dramática prueba de ingenio y coraje para los sitiados, obligados a defender a sangre y fuego cada metro de su improvisada fortaleza, además de padecer falta de alimentos, epidemias de cólera y escorbuto, invasiones de insectos repugnantes y toda una gama de calamidades terrenales y celestiales.
