En mitad de la noche raptan a Luke Ellis, de 12 años, después de haber asesinado a sus padres. Luke se despertará en El Instituto en una habitación que se asemeja en todo a la suya salvo porque no tiene ventana. En habitaciones parecidas hay otros niños con capacidades especiales, como telequinesis y telepatía: Kalisha, Nick, George, Iris y Avery Dixon. Todos ellos están alojados en la Mitad Delantera. Otros, más mayores, en la Mitad Trasera. Como dice Kalisha: «Allí entras pero no sales».
La señora Sigsby y el resto del personal de esta siniestra institución se aprovechan sin compasión del talento de todos ellos. Luke se da cuenta de que las víctimas van desapareciendo y son trasladadas a la Mitad Trasera, así que se obsesiona con salir de allí y pedir ayuda. Pero nadie ha escapado nunca de El Instituto.
